艾琳将木勺从围裙暗袋中取出指尖擦过勺柄边缘那道细小的刻痕。
她没看它只将它轻轻放回灶台边的老位置和盐罐并列。
三袋面粉还堆在门边采买队刚回来管事尚未清点。
她低头拍打袖口沾上的草屑肩膀酸胀腿根发沉。
山路比平地难走雪虽停了但冻土硬如铁板。
她记得自己每一步都踩得极稳像是怕惊动什么。
集市那天清晨天光刚透出灰白她便随采买队出了府门。
风不大却刺骨。
她走在队伍末尾肩扛一袋面粉另一手始终贴着围裙内侧——木勺藏在那里紧挨掌心。
出发前她多系了一道麻绳在腰间把货单折成小块塞进最里层布缝。
途中她故意落后半步借整理袋子调整呼吸。
随行仆役频频回头目光扫过她脚上补丁叠补丁的布鞋又移开。
第三次回头时艾琳主动开口:“我从未来过市集怕弄丢货单。
”声音轻带着恰到好处的怯意。
那人哼了一声:“别乱跑就行。
” 集市比她想象中嘈杂。
铁匠铺的锤声、肉摊的吆喝、孩童哭闹混作一团。
她跟着队伍穿过主道在粮贩区停下。
管事交代她去寻低价黑麦她应了声提着空布袋往东侧偏巷走去。
偏巷窄摊位稀疏几堆柴草靠墙堆放。
她绕过一处卖旧陶器的摊子脚步放缓目光扫过地面:新踩出的脚印有深有浅方向不一但通往港口的那条岔路脚印最密。
她蹲下假装翻找布袋眼角掠过身后——随行仆役正站在路口张望。
她起身拎着空袋走向柴草堆后方背身蹲下像在整理麻绳。
草堆遮住大半个身子她屏住呼吸手指掐进掌心以保持清醒。
不多时两个男人走近在离她十步远的地方停下。
一个穿灰呢短袍腰间挂铜牌;另一个裹厚毛斗篷说话带港口气音。
“船队三日后靠岸”灰呢男低声说“领主那边货已备齐就等验契。
” 斗篷男冷笑:“这批要赶在雪融前运走。
上次三十人登船死一半扔海里喂鱼剩下的也撑不到赤湾。
” “命贱不值钱。
”灰呢男踢了踢脚边石子“反正都是破产户填船底正好。
” “你听说西林庄园那个女仆吗?”斗篷男压低嗓音“估价三百银铢明日交割。
船上管事说了能活三个月就算赚。
” “活?”灰呢男嗤笑“在海上农奴不过是一块会喘气的压舱石。
船不问出身只看能不能扛住链子。
” 艾琳指甲陷进掌肉血丝渗出滴在草堆上成了暗点。
她没动连睫毛都没颤。
耳朵却将每一个字刻进脑子里:三日运走死一半压舱石。
她记下灰呢男腰间的铜牌样式——双环纹包着锚形刻印是港口税吏标识。
这细节她存进心底没急着用只当作将来某一天或许能撬开一道门的铁片。
两人说完便走脚步渐远。
她仍蹲着直到听见远处孩童追闹声再次响起才缓缓松开手。
掌心血痕交错她撕下里衣一角包住伤口动作轻得像在收拾残羹。
离市前她在水槽边洗手。
水流冰凉她低头看着血丝被冲散混入泥水流入沟渠。
她默念:“三日……还有三日。
”不是祈求不是恐惧是计数像数灶膛里的炭块。
归途中她主动接过同伴手中一袋面粉扛上肩头。
“我还能走。
”她说。
那人愣了一下没推辞。
山路颠簸肩头痛得发麻但她始终挺直背。
她知道背后有眼睛盯着于是每到拐弯处都放慢脚步等随行仆役先过;过桥时还伸手扶了对方一把。
那人脸色缓了些再没多看她。
回府门时守卫查验货物她低头立在一旁脸上无波无澜。
只有手心还在出汗湿冷黏腻贴着粗布内袋里的木勺。
厨房灯还亮着。
她走进去放下面粉袋按规矩摆好。
灶膛余火未熄锅已洗净一切如常。
她走到主灶旁取下木勺擦了擦放回原位。
她开始淘米。
水倒入陶盆米粒沉底。
她双手浸在冷水里指节微微发抖但动作依旧稳定。
一粒一粒她挑出碎壳放进边角碗中。
窗外风雪歇了屋檐结着长冰锥。
厨房角落传来老鼠啃木的声音。
她没抬头也没停手。
米淘完她沥干水倒入锅中加适量清水盖上锅盖。
火苗舔着锅底发出轻微噼啪声。
她站在灶前右手垂在身侧拇指摩挲着掌心包扎处。
血已经止住但痛感清晰。
她想起斗篷男说的“链子”想起那些被扔进海里的名字。
灶台上方盐罐旁边木勺静静躺着勺面朝上像一只合拢的手。
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