金属门在身后合拢铁栓滑入槽口的声音清晰可闻。
艾琳站在走廊里守卫没有立刻带她去账房而是停在岔道口朝另一方向抬了下下巴。
她没问只跟上。
走至半途一名穿灰袍的仆从迎面而来向守卫耳语几句。
守卫点头转向艾琳:“主上改了令你不去账房了。
马厩有匹战马高烧不退需人照料。
你去那里。
” 艾琳垂眼手指在袖中收紧了一瞬随即松开。
她应了一声换了方向前行。
马厩位于船尾底层通道狭窄空气浑浊。
每一步都踩在湿滑的木板上脚步声被四壁吸尽。
抵达时门边站着一名持棍守卫。
他扫了艾琳一眼掀帘放行。
马厩内光线昏暗干草铺地角落堆着空料袋。
中央那匹黑马侧卧在地鼻孔张合急促皮毛泛着不正常的热气。
蹄部肿胀膝盖处渗出淡黄液体。
她蹲下身伸手探马鼻。
灼热如炭。
又轻按前腿关节马匹抽搐了一下发出低嘶。
她起身环顾四周找到水桶和布巾。
水已浑浊她倒掉重提一桶浸湿布巾拧干覆在马颈动脉处。
守卫在门口咳嗽一声:“每日辰时、午时、戌时巡查你不得擅自离开。
喂食由专人送来你只管看护。
” 艾琳点头没回头。
她将湿布换了一次又清理马栏周围污物把脏草铲到外侧角落。
随后翻找储物箱找出一包干燥麦秸垫在马身下方防止褥疮。
动作缓慢但不停歇。
天光渐暗送饭人来了。
一碗稀粥一块硬饼。
艾琳接过放在墙角石台上自己没动。
她继续为马更换冷布每隔一刻钟一次。
夜里风浪加大船身摇晃马匹几次挣扎欲起又被她轻轻按住肩胛低声安抚。
第三日清晨马鼻息稍稳。
她取来新草料掰碎了递到嘴边。
马唇微动吞下小半口。
她记下时间用炭条在墙上划了一道短痕。
正午时分管事巡至。
他皱眉打量马况又盯住艾琳:“昨夜它抽搐两次你没报?” “报了。
”她说“守卫说不必惊动上面。
” 管事冷哼却未反驳。
他走近马匹摸了摸蹄温又翻开眼皮查看。
“还算清醒。
”他说“你倒没偷懒。
” 艾琳低头:“它还能活。
” 管事没接话转身离去。
当晚风浪再起。
马突然剧烈抽搐四肢僵直呼吸断断续续。
艾琳立刻撕下裙角布条浸水裹住前蹄降温。
她跪在草垫上一手扶颈一手轻拍胸侧模仿记忆中庄园马夫的手法。
整夜未眠冷布换了七次直到天边发白马匹呼吸才趋于平稳。
晨光透过通风口洒进马厩。
艾琳坐在角落双手搭在膝上指尖发白。
她闭眼片刻又睁开起身检查马耳温度。
脚步声由远而近。
新债主走进来身后跟着管事。
他先看马见其眼睑微启鼻孔湿润便转头看向艾琳。
“你整夜没睡?” “它不能停。
”她说。
“为何不用药?” “不知剂量不敢乱用。
” 新债主沉默片刻走到墙边看见那道炭痕。
“你记了进食时间?” “记了三次只有一次吃下。
” 新债主回头对管事道:“她说得没错。
马比昨夜好。
” 管事低头:“是。
” “这女奴。
”新债主看着艾琳“肯做事。
” 艾琳站着没应答。
她手背上有草屑划破的细痕指甲缝里嵌着泥土。
“免去前罪。
”新债主说“暂留马厩协理。
若有差池加倍罚。
” 管事应下。
新债主转身欲走忽又停步:“明日开始她可进出厨房取热水与干净布巾登记去向即可。
” 门帘落下脚步远去。
守卫依旧站在外头但神情略松。
艾琳走到马头前伸手抚过颈侧。
马鼻轻轻喷气耳朵动了动。
她从怀中取出一小块硬糖——昨日送饭时悄悄藏下的——慢慢放进马嘴。
马齿轻磨咽了下去。
她退后一步弯腰拾起脏布准备清洗。
路过角落草料堆时她脚步微顿。
一堆碎布条静静躺在干草旁排列成三角形。
那是亚瑟的回应。
她没停下继续走向水桶。
洗完布晾在横杆上又换新草垫。
一切如常。
傍晚她趁守卫换岗间隙取来一只废弃草袋在内侧用炭灰写下几个字:“马病我在试”。
随后将袋子卷紧塞进通风口下方缝隙——那里通向底层船舱取水道亚瑟曾借此处取淡水。
做完这些她回到马旁检查体温。
马已能站立片刻虽仍虚弱但不再喘促。
她记录下时间在墙上添一道短痕。
次日清晨她照例提水换布。
刚放下桶听见身后轻微响动。
回头见草料堆旁多了半片破麻布边缘烧焦正是她之前藏糖纸的那一块。
她低头嘴角极轻地动了一下随即恢复平静。
拿起刷子开始梳理马毛。
中午管事再来巡查。
这次他带来一份清单递给艾琳:“每日记录进食、饮水、排泄次数晚间交来。
” 她接过纸笔点头。
管事走了几步又回头:“主上说若这马活下来你可提一个要求。
” 艾琳没抬头:“我要什么他都会给?” “你说呢?”管事冷笑“但他会听。
” 她没再问。
继续刷马一刷到底动作稳定。
夜深她坐在角落听着马均匀的呼吸声。
手指在掌心缓缓画下一个圆。
待命潜行。
晨光再次照进马厩时她已起身整理工具。
马在栏中踱步步伐虽慢但四肢有力。
她打开门牵出缰绳带它在狭小空地缓行一圈。
海风从甲板灌下带着咸腥与远方的气息。
她抬头看了一眼通风口的方向松了松缰绳。
身后马轻轻嘶鸣一声。
她回身抬手抚过马颈动作轻缓如常。
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