艾琳将油纸包贴在胸口穿过厨房后门的短廊。
石墙低矮头顶的横梁压得人肩背发紧。
她脚步未停径直走向角落的木架准备归置最后一套铜锅。
手指刚触到锅柄身后传来一声轻唤。
“艾琳。
” 她顿住。
那声音不像往常那样带着命令的棱角而是沉得像灶底余烬里滚落的一块炭。
厨师从炉膛阴影里走出来手里端着一只粗陶杯。
他没穿围裙袖口挽至肘部露出手臂上交错的旧烫痕。
他走到她面前把杯子递过来。
热气浮起带着草根与陈年姜片的气息。
“喝一口。
”他说“坐下。
” 艾琳没动。
三年来厨师从未让她坐过。
厨房里没有她的位置只有任务、时限和不断更换的器具。
她看着那杯茶又看向他的脸。
他眼窝深陷嘴角纹路比昨日更深。
“你今晚不该回这里。
”他说“你可以去睡了。
” “还有锅没洗。
”她答。
“锅明天也洗得动。
”他转身走向灶台边唯一一条长凳坐了下来拍了拍身旁的位置。
“但有些话再不说可能就没机会说了。
” 她迟疑片刻放下锅走过去坐下。
杯壁温热她双手捧着不敢喝。
“你记得宴会厅里的红袍贵族吗？”他开口“就是酒泼在他身上那位。
” 艾琳点头。
“他是北谷三矿的监税官。
”厨师说“每年春初来一趟走时车轮底下都沾着农奴的血泥。
” 艾琳的手指微微收紧。
“你以为我们辛苦？”他转头看她“我们日出而作日落有时还能歇。
可你知道北谷的农奴多久能吃一顿饱饭？十天一餐白面其余时候啃黑麦饼掺着麸皮和砂子。
孩子五岁就下田拉犁绳磨破肩膀大人用盐水浇伤口连药都不敢请。
” 他停顿了一下低头看着自己的手。
“他们每周三天要步行二十里到庄园服劳役修墙、运石、砍柴。
农忙时节整月不得归家。
女人临盆也不准歇生在田埂上用镰刀割脐带。
死了呢？要缴‘死手捐’——人咽气了领主还要收一笔银币才许埋。
” 艾琳喉咙发紧。
“前年冬天有个老农奴的儿子逃了。
”厨师声音更低“跑了八十里想投奔南境自由镇。
被抓回来那天正逢年祭。
领主当着三百农奴的面命人剥了他上衣抽三十鞭。
” 他抬起手在空中虚划了一下。
“第一鞭下去皮就翻了。
第五鞭血顺着腿流进鞋里。
那孩子一直没叫直到第十八鞭才哼了一声。
领主说：‘听见了吗？这是财产在呻吟。
’” 艾琳闭了闭眼。
“后来呢？”她问。
“后来？”厨师冷笑“后来他活下来了但腿废了。
现在还在北谷养羊每天跪着剪毛。
他父亲第二年冬天咳血死的没人敢收尸最后是条野狗拖走的。
” 艾琳的手开始抖。
茶面上一圈圈涟漪扩散开来映着顶棚漏下的微光。
“那你为什么不说？”她终于抬头“这么多年你就这样看着？” 厨师沉默了很久。
炉膛里最后一点火苗跳了一下熄灭了。
“我说过。
”他缓缓道“三十年前我是个文书助手。
识字会算账。
有次替一个农奴写诉状告领主强占水渠。
状纸递上去第三天我被吊在马厩外烧了一夜炭。
醒来时舌头被剪掉一块右手小指折断。
文书房的人说我‘妄议政事’当场革除。
” 他张开嘴舌尖缺了一角。
“你看不见但它一直在。
从那以后我进了厨房从烧火工做起。
我不再写字不再说话只做菜、管灶、训新人。
我活下来了因为我知道什么时候该闭嘴。
” 艾琳盯着他忽然明白为何他从不责骂她切菜太慢为何在宴会上为她求情为何今夜递来这杯茶。
“那你现在为什么说？”她声音很轻。
厨师看了她很久。
“因为你不一样。
”他说“你眼睛里的光不是熬出来的顺从是压不住的火。
你已经在查书房的事了对不对？我知道你进过两次第三次用了木楔卡门缝。
我也知道你撕了一页纸藏进头发。
” 艾琳全身绷紧。
“我没拦你。
”他继续说“因为我知道你在找什么。
你父亲不是病死的他是被征去挖铁矿塌方埋的。
你母亲半年后饿死在田边连裹尸布都没有。
你们一家本是自耕农土地被以‘欠税’名义收回贬为农奴籍。
这些事都在黑册子里记着可没人敢提。
” 他站起身走到灶台前拿起一把铁勺在掌心轻轻敲了三下。
“听见了吗？”他说“这声音和北谷矿井里的敲击声一样。
那是囚工在用勺子敲岩壁告诉外面的人他们还活着。
三十年来我每晚都要敲一次。
不是为了传信是为了记住——还有人在地下等一个答案。
” 艾琳低下头。
茶已经凉了倒影模糊不清。
她想起自己曾在宴会上看到贵族们谈笑风生说起“北谷产量提升”时满脸得意。
那时她不懂现在懂了。
每一口面包每一件华服每一盏烛火都来自那些永远无法发声的人。
“你想让我做什么？”她问。
厨师没回答。
他只是走回长凳重新坐下目光落在她手上。
“你的手裂了。
”他说“昨夜搬酒掌心磨破的吧？” 艾琳没看手。
她只觉胸口胀得厉害像有块铁在里面慢慢烧红。
“你可以继续洗锅。
”厨师说“也可以明天起不来。
但如果你还想站起来就得知道你踩的是什么地抬的是什么头。
” 他站起身走向门口手搭上门栓时停下。
“我不是救你。
”他说“我只是不想再看着火熄了。
” 门开又关。
厨房只剩她一人。
炉膛里最后一点灰烬被风吹动扬起细尘。
她仍坐着膝盖并拢双手交叠杯子搁在膝上。
凉意从石墙渗出贴着她的背脊往上爬。
远处传来打更声一响。
她没有动。
窗外雪光映进来照在灶台上那把铁勺上。
勺面朝上盛着半片月影。
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