艾琳睁开眼时马车已经停稳。
风雪不再扑打车厢四周安静得能听见自己呼吸的回音。
她放下攥着裙角的手指尖僵硬发麻。
车门被从外推开冷风灌入一个灰褐长袍的身影站在雪地中背对着光看不清脸。
她低头踩进积雪脚底立刻传来刺骨的寒意。
老仆没说话只转身向前走。
她快步跟上脚步在厚雪中拖出浅浅的印痕。
眼前是高耸的石墙黑铁大门半开两侧站着两名守卫披着厚重斗篷手握长戟。
他们没有看她目光直视前方。
老仆经过时微微颔首守卫依旧不动。
艾琳低着头贴着墙根挪过去心跳撞在肋骨上像要挣脱出来。
穿过门厅地面由雪泥转为打磨过的石板脚步声开始有了回响。
老仆停下等她走近。
“进门侧身。
”他说声音干涩“右肩先入左肩后跟。
” 艾琳照做肩膀擦着门框滑进去。
她的动作太慢膝盖磕了一下发出轻响。
老仆回头看了她一眼没说话。
他们继续前行。
回廊两侧立着石柱顶端雕着不知名的兽首。
头顶是拱形石顶缝隙间透下微弱天光。
空气里有种她说不出的味道像是陈年的木头混着蜡油压得人喉咙发紧。
“遇人必垂目。
”老仆边走边说“无论对方身份高低只要穿深色衣袍皆须低头避视。
若对方未主动开口不得言语。
” 艾琳点头手指悄悄掐进掌心提醒自己记住。
“行走贴墙根。
”他继续道“走廊中央为贵人通道仆役不得踏足。
脚步要轻鞋底离地不过寸落地无声。
” 他说完示范了一次。
身形佝偻步伐极小几乎像滑行。
艾琳模仿着走却因紧张迈得太大鞋跟敲在石板上发出“嗒”的一声。
老仆立即止步。
“你可知这府里最忌讳什么?”他低声问。
艾琳摇头。
“声响。
”他说“夜里一点水滴声都可能惊醒贵人。
惊扰者轻则扣半月饭食重则杖责三十。
” 艾琳立刻跪下额头抵住冰冷的地面。
她的膝盖刚从马车上缓过来此刻又压上重量酸胀蔓延至大腿。
她不敢动连呼吸都放得极轻。
老仆没让她久跪。
片刻后他道:“起来。
” 她撑地起身指尖留下一道湿痕。
两人继续前行再无人语。
拐过一处转角地面铺上了薄毯踩上去不再有回音。
老仆的步伐也稍稍放松。
他忽然开口:“吃饭时右手持勺左手按膝。
喝汤不出声咀嚼闭嘴。
碗底剩粮不得超过三粒。
” 艾琳记下。
“睡前三刻熄灯不得私点油灯。
洗衣按编号取布错拿一件罚扫庭院一日。
” “值夜者不得倚靠墙壁不得交头接耳不得哼唱曲调。
” 一条条规矩接连落下像石子投入深井激起一圈圈涟漪却不见底。
艾琳努力记住每一个字可越听越觉混乱。
她开始分神想着哪一句先记哪一句后记结果脚下又重了。
“走路不是耕地。
”老仆突然说。
她猛地收住脚。
“你以为还是在村里踩泥巴?这里每一块石头都值你半年口粮。
” 艾琳低头喉头发紧。
“再来一遍。
”他说。
她重新起步这次刻意放轻反而失去平衡踉跄了一下。
裙摆绊住右脚她伸手扶墙才站稳。
老仆皱眉:“裙子过长回去剪两寸。
” “是。
”她应道声音细如游丝。
“还有”他顿了顿“哭不得。
痛也不得哭累也不得哭想家更不能哭。
眼泪脏了地板算你失职。
” 艾琳咬住内唇舌尖尝到一丝铁锈味。
他们终于走到一扇矮门前。
门漆斑驳铜环生锈。
老仆推门而入里面是一间狭长房间排列着六张窄床墙上挂着几件旧衣。
屋顶低矮横梁上结着蛛网。
角落有个小炉子已熄灭多时。
“这是仆舍。
”他说“你睡靠窗那张。
” 艾琳走进去床单发黄褥子薄得能摸到底下的草垫。
枕头上有一道裂口露出些许干草。
“明日起五更敲钟便得起身。
”老仆站在门口“迟一刻无早饭;迟两刻无午饭;迟三刻逐出府门。
” “我明白。
”她说。
老仆看了她一眼眼神不像先前那般冷硬却仍无温度。
“你能来说明家里撑不住了。
但这里不讲苦命只讲规矩。
守得住活路就在脚下;守不住趁早回去等死。
” 说完他关门离去。
门锁落下的一瞬艾琳终于松开一直紧绷的身体。
她慢慢躺上床四肢像被抽去力气。
窗外风声渐起刮过屋檐发出低鸣。
她翻了个身脸朝墙。
粗糙的墙面蹭着脸颊带着尘土味。
她把一只手塞进枕头底下另一只手搭在腹部一动不动。
不知过了多久一滴温热滑落砸在枕面。
她立刻抬手抹去动作迅速仿佛怕被人听见。
然后她坐起来解开裙带将裙子平铺在床上。
从袖口撕下一小块布条卷成团塞进床垫缝隙。
这是她唯一能带走的东西——哪怕只是故乡的一缕气息。
她重新躺下闭上眼。
脑海里浮现出母亲的脸父亲跪在雪中的背影小妹滚烫的额头。
画面清晰得让她胸口发闷。
但她没有再流泪。
她把双手叠放在身侧像睡前祷告那样规整。
呼吸渐渐平稳心跳也一点点沉下去。
远处传来第一声钟响低沉悠长穿透风雪。
她知道那是晨钟的试鸣真正的五更还未到来。
但她已经不能再等了。
明天的第一道指令随时会响起她必须准备好。
她的手指再次蜷起轻轻勾住床沿如同抓住某种看不见的支撑。
钟声散尽屋里重归寂静。
风从窗缝钻入吹动墙上一张脱落的纸角轻轻颤动。
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