艾琳的手指停在布条右下角那道横线上指尖压着粗糙的纤维像要抠出藏在织纹里的答案。
油灯的光落在石台边缘映出她袖口磨破的线头和掌心结痂的裂口。
她没有抬头声音低得几乎被地窖的静默吞没：“这标记……是不是某种登记？” 老村长站在角落阴影里背靠着冰冷的土墙双手拄着一根断了半截的木杖。
他没动也没应声。
只有呼吸沉了下来一下比一下重。
艾琳缓缓将布条平铺在石台上与铜牌并列。
斜十字穿过圆圈末端微翘——和村志残页上的“灰鹰”印记一模一样。
可那道横线不在记录中。
它像是后来添上去的像一笔勾销又像一次确认。
她终于抬眼：“您说沿海五村都被划了圈……这种事发生过几次？” 老村长喉头滚动了一下。
他的目光从布条移到村志再滑向墙角那堆蒙尘的旧箱。
良久他弯腰用木杖撬开一块松动的石板从底下拖出一本泛黄的册子。
封皮早已脱落只剩几根麻线勉强捆住内页。
他蹲下身手指颤抖地翻开最后一页指着一行墨迹斑驳的文字： “某年灰鹰团为扩充奴隶逼周边村落交人拒者焚村。
” 字迹被水渍晕染过但每个词都像钉进肉里的铁钉。
艾琳盯着那行字脑中浮起码头头目倒地前的话：“你们毁的不是船是规矩。
”那时她以为那是威胁现在才明白那是恐惧——对规则被打破的恐惧。
她轻声问：“他们要的不是钱？” “从来不是。
”老村长的声音哑如砂石摩擦“十年前盐湾村交不出十人只凑了七个。
灰鹰团来人查验发现少三个当场下令放火。
男人绑在桩上烧女人孩子关进谷仓点火连牲畜都没放过。
火光烧了三天风把灰吹到我们村口落下来像雪。
” 艾琳的指甲陷进掌心。
她想起补网妇人丈夫的死想起女孩手腕上的刻痕想起北仓铁门后的黑屋。
这不是劫掠是征收。
像收粮像征兵像缴税。
“那年冬天他们来了三百人。
”老村长闭上眼声音断续“骑马持火把每村要十个壮劳力五个孩童。
名单按户抽签抽中的人当天就得交出去。
盐湾村不肯第二天……整个村子烧成了白地。
” 他停顿太久呼吸变得粗重。
艾琳没有催促只是伸手拨了拨油灯芯让光更亮些。
“我没敢出去。
”他睁开眼瞳孔里映着灯火“躲在地窖三天听着外面哭喊声慢慢没了……只剩风刮灰的声音。
第四天我爬出来看见一个母亲抱着烧焦的孩子跪在井边想打水浇他……可井里全是尸体。
” 他的手紧紧攥住木杖指节发白：“我活下来了可我一直躲。
躲责任躲记忆躲该说的话。
直到你来了我才想起……我也曾是个敢带头的人。
” 艾琳静静听着。
她想起自己第一次站在空地上提出夺船计划时众人眼中的犹豫与退缩。
那时她不明白为什么没人反抗现在她懂了——恐惧不是一天养成的。
它像藤蔓缠了二十年勒进骨头里。
她低头看着村志。
那行字下方还有一小段残文：“X月廿集结令下各村押送至北仓逾期者灭户。
”日期正是此次行动的时间。
地点是码头。
而“北仓”就是关押孩子的所在。
“所以这不是偶然。
”她说“他们早有安排。
每一村每一户每一个人都在他们的账本上。
” 老村长点头：“每月十五有人来查账。
交不出人或试图反抗……就会有人失踪。
你以为是海盗劫财？不他们是来收人的。
钱只是幌子用来掩盖真正的事。
” 艾琳忽然想到什么：“那块布条……为什么头目会怕？” “因为它不是命令。
”老村长盯着那道横线“是问责凭证。
灰鹰团派人在各村安插眼线每月上报履约情况。
这块布就是证明你完成了任务的凭据。
要是丢了或是被人抢走……那就是失职。
” 他苦笑：“失职的人下场比村民还惨。
” 艾琳心头一震。
她终于明白为何青年亮出布条时海盗内部会骚动。
那不是对敌人的畏惧而是对清算的恐慌。
他们也是链条上的一环一旦断裂便会坠入深渊。
“那你为什么一直不说？”她问。
老村长沉默许久才开口：“因为我说了也没用。
八年前我就想揭这事。
结果呢？三个人被吊在谷仓外挂了七天。
从那以后没人敢提‘灰鹰’两个字。
我把自己锁在这地窖里烧了所有记录以为只要装不知道就能保住剩下的人。
” 他的声音低下去：“可我错了。
装不知道只会让他们越走越近。
” 艾琳缓缓合上村志。
灰尘从书页间扬起在灯下浮游片刻又沉落回石台。
她抬起头看着老村长声音不高却像铁锤砸在冻土上： “他们以为我们只会等死。
可现在我们知道他们不是神是贼是猎奴的野狗。
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